Джеймс страдала слабоумием, диабетом, заболеванием почек и лейкемией. В конце 2011 года ее госпитализировали, так как она не могла дышать самостоятельно. В то же время ее личный врач объявил, что у нее последняя стадия рака крови. Певица умерла дома в окружении мужа и сыновей, 25 января ей бы исполнилось 74 года.
Джеймсетта Хоукинс (Jamesetta Hawkins) родилась в Лос-Анджелесе, когда ее матери было всего 14 лет. Ее отец, предположительно, был белым. Сама Джеймс считала, что он - известный игрок в бильярд Рудольф Уандероун. Ей удалось встретиться с ним, когда она уже была знаменита, и задать ему вопрос об отцовстве, но он не смог ни подтвердить, ни опровергнуть ее предположений.
Джеймс начала петь еще в детском возрасте в церковном хоре. В 14 лет она с несколькими подругами выступала в вокальном ансамбле, когда ее заметил музыкант Джонни Отис. Считается, что благодаря ему она подписала контракт с звукозаписывающей компанией и приобрела известность. В 1960 году вышел ее первый альбом "At Last!", одноименная композиция с которого вскоре стала хитом.
Пристрастие к героину сказалось на ее карьере в 1970-е годы, ей даже пришлось отбыть тюремное наказание. Когда Джеймс справилась с зависимостью, о ней почти забыли. Лишь после того, как она исполнила гимн США на Олимпиаде-1984 в Лос-Анджелесе, к ней вернулся успех, напоминает агентство Associated Press.
За свою карьеру Джеймс завоевала три премии "Гремми" в номинации "R&B-певица". Ее последний альбом, "The Dreamer", вышел в 2011 году.
